Фондовая биржа — это биржи на которых брокеры, трейдеры и другие участники задействованы в спекулятивной торговле акциями и прочими видами ценных бумаг. Вдобавок к выполнению функции площадки для обмена финансовыми инструментами, такие организации обеспечивают условия для их выпуска и погашения, а также содействуют проведению таких операций, как выплата прибыли или дивидендов. Ценные бумаги, оборот которых происходит на фондовом рынке, включают в себя акции компаний, деривативы или производные финансовые инструменты, инвестиционные продукты, облигации и другие. С некоторым обобщением биржевые площадки можно назвать аукционами, в рамках которых продавцы и покупатели производят транзакции по определенным правилам.
Изначально фондовые биржи формировались как совместные предприятия, которые принадлежали группе брокеров. На более поздних этапах наметилась тенденция по продаже членами биржевых организаций своей доли в форме первичного размещения. Результатом этого процесса становится превращение бирж в корпорации, акции которых пребывают в биржевом обороте. По данному принципу функционируют такие известные организации, как Euronext, NASDAQ, NYSE и другие. К тому же, фондовые биржи могут представлять собой государственные или квазигосударственные институты. К числу таковых относится, кроме прочих, биржи Шанхая и Ташкента.
Торговля на бирже осуществляется теми видами ценных бумаг, которые включены в их листинг. Подобное ограничение распространяется и на людей, которые торгуют на таких площадках — нужно быть членом биржевой организации, чтобы пользоваться доступом к ее операциям. До недавних пор само слово «биржа» ассоциировалось со зданием, в котором проводятся торги и хранится архив с данными по ценным бумагам. С распространением коммуникационных и компьютерных технологий традиционная система постепенно устаревает. Несмотря на то, что торговля «с пола» широко практикуется, отрицать преимущества электронных систем не имеет смысла: они предлагают более высокую скорость обработки операции и, вместе с тем, помогают снизить сопутствующие затраты.
Размещение впервые выпущенных акций и облигаций, по определению, происходит на первичном рынке. Такой процесс бывает как частным, так и публичным: в первом случае ценные бумаги предлагаются напрямую ограниченному кругу институциональных инвесторов, во втором — большему количеству людей с участием посредников-бирж. Последующая торговля, в ходе которой происходит уже не аккумулирование средств, а перераспределение существующих финансовых инструментов между инвесторами, осуществляется на вторичном рынке. Фондовая биржа считается основным компонентом системы организованного обмена ценными бумагами. Как и на всех свободных рынках, спрос и предложение на акции и облигации формируется под влиянием многочисленных факторов.
Ограничений на эмиссию ценных бумаг через биржу, равно как и на их постоянный оборот в рамках этих организаций, фактически, не существует. Собственно, внебиржевые сделки — это чрезвычайно распространенная практика в торговле деривативами и облигациями. С каждым годом фондовые биржи задействованы в обороте бумаг все сильнее. Тем не менее, в течение последних нескольких лет повышается роль других торговых площадок: альтернативных торговых систем, электронных сетей и скрытых пулов.