Товарная биржа представляет собой финансовый рынок, участники которого задействованы в проведении сделок купли-продажи сырья и прочих товаров. Первая биржа такого типа была сформирована в бельгийском городе Брюгге в 1409 году, вслед за чем последовало появление других площадок со сводом правил, а также возведение специальных зданий для размещения продавцов, покупателей и посредников. До распространения коммуникационных технологий трейдеры подавали заявки в устной форме. Сегодня наиболее распространенный способ торговли — это Интернет-трейдинг, проводимый с помощью специального терминала.
Группы товаров, оборот которых осуществляется с помощью данного финансового рынка, включает в себя энергоносители (например, нефть), а также сырье для разных направлений промышленности: от металлов до зерновых, мяса и текстиля. Существует два типа бирж: универсальные и специализированные. Первые занимаются операциями по всем группам товаров. В свою очередь, вторые концентрируются на определенном типе, например, хлопке, кофе и так далее. К числу наиболее известных универсальных бирж относят Чикагскую и Токийскую товарные биржи. А одним из самых узнаваемых представителей специализированной группы является Лондонская биржа металлов (LME). Торги происходят посредством фьючерсных контрактов, включающих в себя наименование и объем товара, срок поставки, а также цену.
Работа с фьючерсами определяет специфику функционирования товарной биржи. Данный финансовый инструмент является обязательством по исполнению сделки согласно оговоренным условиям и, прежде всего, по оговоренной цене. Другими словами, покупая фьючерс, трейдер получает право на приобретение товара по определенной стоимости. Если в будущем товар подорожает, его можно будет перепродать, получив доход. Таким образом, создается перспектива заработка на спекулятивной торговле — точно так же, как и на фондовом и валютном рынке. Следовательно, товарная биржа привлекает не только поставщиков или потребителей сырья, но и массу спекулянтов, стремящихся извлечь прибыль из финансовых манипуляций.
Парадоксально, но на современной товарной бирже не производится непосредственный обмен товаром. После того, как операция купли-продажи фьючерса осуществлена, участники могут либо договориться о прямых поставках, либо обратиться к оптовому рынку. В последнем случае закупка делается по актуальной рыночной цене, но разница, которой удалось добиться в рамках удачной фьючерсной сделки, компенсирует затраты. Так, заручившись возможностью купить единицу товара за 100 USD при рыночной цене 150 USD, обладатель фьючерса получает дополнительные 50 USD с учетом предыдущей договоренности.
Товарный рынок характеризуется сильной волатильностью. Принято считать, что успешно торговать на нем сложнее, чем на валютном или фондовом. Цены на сырье подвержены более интенсивным колебаниям в результате воздействия внешних факторов. К таковым относятся изменения климата, политической ситуации, состояния экономики стран и другие. При этом экономическая функция товарной биржи сводится к двум основным пунктам. Во-первых, на бирже происходит идентификация текущей цены. Во-вторых, происходит страхование рисков, ведь поставщик обеспечивает себе возможность сбыть товар по определенной стоимости.